Vous n’avez pas besoin d’être un astronaute professionnel pour aller dans l’espace

Pendant ce temps, des entreprises comme Virgin Galactic et Blue Origin prévoient d’organiser des voyages beaucoup moins coûteux dans l’espace suborbitaire, permettant aux clients de faire l’expérience de la microgravité et d’une vue sur la Terre pendant quelques minutes. Virgin Galactic prévoit finalement de courir plus de 400 vols par an—Un mélange de voyages touristiques et de missions pour les scientifiques menant des expériences et des recherches en microgravité.

Toutes ces nouvelles opportunités nous amèneront à repenser ce que signifie la formation des astronautes. Et cela signifie que presque tout le monde pourra aller dans l’espace, si vous êtes assez riche.

Nouvelle ère

Il était une fois, la préparation d’un lancement était un processus de deux ans. Les premiers astronautes sélectionnés pour le programme Mercury devaient être des pilotes d’essai militaires avec des diplômes universitaires et 1 500 heures de vol à leur actif. Ils devaient également avoir moins de 40 ans et moins de 5 pieds 11 pouces. Les programmes Gemini et Apollo ont été ouverts aux candidats civils, ont relevé la barrière de hauteur à 6 pieds, ont accueilli des candidats âgés de moins de 35 ans et ont mis davantage l’accent sur la formation.

Dans le cadre de la formation pour ces programmes, les recrues devaient suivre des cours sur la science des fusées et l’ingénierie des engins spatiaux. Ils ont dû apprendre les procédures médicales. Ils ont dû suivre des cours d’art oratoire et se préparer aux médias. Oh, et il y avait aussi un tas d’entraînements dans les airs, au sol et sous l’eau conçus pour préparer physiquement et mentalement les astronautes au stress et aux expériences auxquels ils étaient sur le point de faire face.

Il y a à peine quelques décennies, vous aviez besoin d’un historique médical presque totalement propre pour vous qualifier pour une formation de la NASA. «Si vous avez dit:« J’ai parfois des migraines », quelque chose de bénin comme ça, c’était une disqualification automatique», déclare Glenn King, directeur de l’entraînement aux vols spatiaux au Centre national de formation et de recherche aérospatiale (NASTAR), qui s’est entraîné plus de 600 personnes pour des missions orbitales et suborbitales opérées par des sociétés comme Virgin Galactic.

Les futures générations d’astronautes privés n’auront pas à franchir deux fois moins de cerceaux. Les «bonnes choses» ont changé. La FAA n’a que consignes de sécurité légère concernant la formation d’astronautes privés. C’est vraiment aux entreprises d’aborder les choses comme elles l’entendent.

«Ce que nous envisageons actuellement, c’est essentiellement un changement de paradigme dans la formation spatiale», déclare King. «Le secteur privé regarde pratiquement tout le monde dans le grand public qui a le désir et les finances de voler dans l’espace pour avoir la possibilité d’y aller.»

«Même pour être astronaute de la NASA de nos jours, il n’est pas nécessaire d’être un spécimen athlétique finement réglé», déclare Derek Hassmann, directeur des opérations et de la formation pour Axiom Space. Les exigences physiques de l’agence sont plus souples qu’elles ne l’ont jamais été.

Les entreprises privées se sont inspirées de la NASA. King dit que le Centre NASTAR a déjà commencé à former des astronautes privés handicapés (quelque chose que l’Agence spatiale européenne veut commencer à faire pour son propre corps d’astronautes). L’un des membres d’équipage confirmés d’Inspiration 4 est Hayley Arceneaux, une assistante médicale de 29 ans à l’hôpital St. Jude qui a survécu à un cancer des os dans son enfance. Son traitement comprenait une douzaine de cycles de chimiothérapie ainsi que la mise en place d’une tige de titane dans l’os de sa cuisse gauche. Cela ne l’empêchera pas d’aller dans l’espace cet automne.

Les deux autres voyageurs d’Inspiration 4 seront sélectionnés dans le cadre d’un tirage au sort et d’un concours entrepreneurial. Les personnes qui se sont inscrites au tirage devaient attester qu’elles mesuraient moins de six pieds et demi et moins de 250 livres. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a comparé un voyage en orbite à «un tour de montagnes russes intenses», et il dit que quiconque peut gérer cela «devrait être bien pour voler sur Dragon.»

C’est vraiment un peu désinvolte. Lorsqu’une fusée géante vous propulse hors de l’atmosphère terrestre, vous ferez l’expérience de forces g élevées pendant plusieurs minutes qui feront trembler votre corps sans arrêt, et vous ne pourrez probablement rien faire d’autre que rester attaché avec les dents serrées. Mais pour la plupart, ce que des groupes comme la NASA, Axiom et d’autres considèrent comme des problèmes de santé disqualifiants sont des choses comme l’arythmie qui pourrait provoquer une insuffisance cardiaque ou une pression artérielle élevée qui vous expose à un risque élevé d’anévrisme cérébral.

Ce ne sont pas des problèmes que vous pouvez traiter dans l’espace, ce qui pourrait entraîner des complications graves ou la mort. «S’il y a des conditions médicales qui pourraient causer la maladie ou l’incapacité d’un membre d’équipage en orbite, nous essayons de dépister ces choses», dit Hassmann. Mais si les médecins de vol estiment que ces risques peuvent être correctement traités avant le vol, ils peuvent ne pas être disqualifiants.

La formation d’aujourd’hui

En juin 2019, la NASA et ses partenaires ont annoncé que l’ISS serait ouverte à visites de particuliers. Pour Axiom, c’était l’occasion pour ses astronautes d’apprendre ce que c’est que de voyager dans l’espace, de vivre et de travailler dans une station spatiale orbitale. Il prévoit de lancer le sien en 2024.

«Ces missions nous permettront de mettre en pratique tout ce dont nous aurons besoin pour la station Axiom plus tard», déclare Hassmann. L’Axe-1 sera dirigé par l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría. Il sera accompagné de trois hommes d’affaires: Eytan Stibbe d’Israël, Larry Connor des États-Unis et Mark Pathy du Canada.

López-Alegría effectuera son cinquième voyage dans l’espace. Il a eu des années de formation professionnelle d’astronaute sous la NASA. Les trois autres sont des débutants dans l’espace, bien que Stibbe soit un ancien pilote de chasse et Connor (qui a 71 ans) a une formation de pilote privé. Ils paient 55 millions de dollars chacun pour le billet.

Ces trois personnes commenceront à s’entraîner six à sept mois avant le lancement. Les entrepreneurs de la NASA leur apprendront à vivre et à travailler sur l’ISS, en exécutant des exercices sur la façon de répondre aux urgences comme une perte de pression dans la cabine. Certaines installations de la NASA et ailleurs peuvent simuler ce à quoi ressemble une chambre décompressée pour les personnes en combinaison spatiale. Mais une grande partie de cette formation vise à s’assurer que les astronautes sont habitués à l’apparence et à la convivialité de leur nouvel habitat. Ils apprendront à effectuer les tâches quotidiennes normales, comme préparer les repas, se brosser les dents, utiliser la salle de bain et se préparer à aller au lit. Il faudra encore du temps pour s’adapter à la microgravité, mais au moins ils seront armés de stratégies pour rendre la transition plus douce.

«Tout est question de choses simples qui sont très différentes lorsque vous êtes en microgravité», explique Hassmann. «J’ai travaillé avec beaucoup d’astronautes de la NASA au fil des ans, et tous parlent de cette période d’adaptation, physiquement et émotionnellement, lorsqu’ils arrivent pour la première fois dans l’espace. Notre équipage n’est que sur une mission de 10 jours. Il est donc dans l’intérêt de chacun de les préparer autant que possible sur le terrain, afin qu’ils s’adaptent rapidement et qu’ils se concentrent sur les choses qui sont importantes pour eux. »

L’équipage de l’Axe-1 sera formé pour cet environnement au Johnson Space Center, où la NASA a une maquette complète de l’intérieur de l’ISS. Ils feront également des vols paraboliques qui simulent l’apesanteur. A l’avenir, Axiom souhaite déplacer ce type de formation en interne, et le centrer spécifiquement sur l’environnement de la station spatiale de l’entreprise. D’autres centres de formation, comme NASTAR, gèrent des installations de centrifugeuses humaines qui exposent les stagiaires aux forces g élevées ressenties lors du lancement et de la rentrée.

La deuxième partie de la formation Ax-1 visera à familiariser les astronautes avec le vaisseau spatial Crew Dragon, qui les mènera à l’ISS. Ils s’habitueront à ce que c’est que de s’asseoir à l’intérieur, d’interagir avec les panneaux qui contrôlent les fonctionnalités et surveillent les données, etc. Ceci est géré par SpaceX principalement à partir de ses installations de Hawthorne, en Californie. Crew Dragon fonctionne principalement de manière autonome, de sorte que les membres d’équipage ne devraient avoir à entreprendre que quelques actions directes par eux-mêmes. Mais si quelque chose ne va pas, ils doivent être prêts à intervenir. Sur l’Ax-1, López-Alegría et Connor agiront respectivement en tant que commandant et pilote de la mission et dirigeront le vol vers l’ISS. Ils devront être plus familiers avec le fonctionnement de Crew Dragon.

Environ un mois avant le lancement, l’entraînement se déplacera en Floride, plus près de la rampe de lancement. L’équipage passera par une série de courses à sec pour ce que sera le jour du lancement, ainsi que ce à quoi s’attendre quand ils ramèneront Crew Dragon sur Terre et s’éclabousseront dans l’océan.

Et enfin, il y a une formation spécifique à la mission, dispensée par Axiom. Chaque membre de l’équipage cherche à faire un tas de choses sur l’ISS: expériences scientifiques, cascades sur les réseaux sociaux, activités publicitaires, etc. «Nous avons un groupe ici chez Axiom qui travaille avec chacun des membres d’équipage pour concevoir leur propre plan d’orbite», déclare Hassmann. «Souvent, ces personnes ne savent pas ce qu’elles peuvent faire là-bas, encore moins ce qu’elles voudraient faire.»

Cela ne diffère pas trop de ce que fait la NASA elle-même, mais il est compressé dans un laps de temps beaucoup plus court, sans une formation générale en vol spatial. Et finalement, Axiom espère mener la majeure partie de cette formation de son propre chef, sans aucune aide de la NASA.

Des changements à l’horizon

Le régime d’entraînement auquel les astronautes d’Axiom seront soumis est moins intense que celui des astronautes de la NASA, mais il est toujours assez complet. Mais à mesure que les vols spatiaux privés deviennent plus courants, la formation des astronautes devrait devenir plus détendue. Ce sera en grande partie grâce à vaisseau spatial qui volent eux-mêmes – il n’y a tout simplement pas autant de systèmes avec lesquels les équipages doivent interagir. «Je m’attendrais à ce que la formation continue d’évoluer et de devenir plus efficace», déclare Hassmann.

Cela signifiera également que plus de temps sera consacré à la formation des personnes pour des activités et des objectifs très spécifiques au cours de la mission, comme la réalisation d’une certaine expérience scientifique ou l’enregistrement d’une vidéo chorégraphiée. «Les programmes de formation ont évolué pour couvrir les besoins qui n’étaient pas historiquement présents dans la formation des astronautes», explique Beth Moses, l’instructeur d’astronaute en chef de Virgin Galactic. «Aujourd’hui, les gens achètent du temps dans l’espace, sélectionnent ce qu’ils vont y faire, et ils ont besoin d’une formation sur mesure pour y parvenir.»

Ces éléments devraient contribuer à encourager une autre tendance importante: une formation de plus en plus courte. «À l’heure actuelle, nous commençons à nous éloigner de l’ancien paradigme des deux années d’entraînement gigantesques à la NASA pour nous qualifier d’astronaute», déclare King. «Je pense que l’industrie commerciale peut réduire cela à des jours de formation. Je pense que c’est là que l’industrie va commencer à se diriger. Ce sera pratiquement une exigence si des entreprises comme Virgin Galactic et SpaceX envisagent sérieusement de mener des dizaines ou des centaines de missions avec équipage dans l’espace chaque année.